荆棘的原意指荆、棘两种植物。也泛指丛生于山野间的带棘小灌木。出自《史记 廉颇蔺相如传》记载。借喻作艰险处境或者纷乱局面，成语“披荆斩棘”和“荆天棘地”由此引申而来。

荆棘是一种植物，它原来是指两种植物： 荆和棘。 荆:荆条,无刺;棘,酸枣,有刺。两者常丛生为从莽。也泛指丛生于山野间的带棘小灌木《史记 廉颇蔺相如传》中出现。荆棘从字意上讲，泛指山野丛生多刺的灌木。在文学用语中多指奸佞小人、纷乱、喻艰险境地等意，又有芥蒂、嫌隙之意。

在科学时代，为了防止考场上传递作弊，围墙上也满插棘枝，故考场也称“棘院”或“棘围”。棘在野外常与荆混生，因此就产生“荆棘”一词。