泉州是个历史悠久的着名港城，唐代时已为闽南镇。因北部的泉山不断有清泉流入当地的晋江而得名泉州。五代时建城池，环城种植刺桐树，又有“刺桐港”之称。明代，泉州城又修建得像鲤鱼，又得了“鲤城”之名。不过，扬名全球的仍是“刺桐城”这个名称，只是现今的泉州已很少见到刺桐了。

泉州是我国古代着名的海港之一，唐代已同中东、非洲一些国家有商贸往来。

泉州的“海外交通史博物馆”，如实地记载了古泉州的航海历史。如“古船馆”中，有条古船，长达30.5米、宽11米，载重250吨，是南宋时期的中型远洋船。此外，还有古代“外销瓷器展览室”等，馆中陈列了大量的珍贵文物，显示了古泉州的辉煌.